Η ώρα της κρίσης έφτασε για τον ΠΑΟΚ. Ο «δικέφαλος του βορρά» δοκιμάζεται το βράδυ της Τετάρτης στη Χώρα των Βάσκων, αντιμετωπίζοντας την Μπιλμπάο (21:00, ΕΡΤ2), στη ρεβάνς των τελικών του FIBA Europe Cup, με φόντο το τρόπαιο!
Μετά τη νίκη με 79-73 στο «Παλατάκι», η ελληνική ομάδα ταξιδεύει με προβάδισμα +6, γνωρίζοντας πως έχει δύο δρόμους προς την κορυφή: είτε να φύγει με δεύτερη νίκη, είτε να υπερασπιστεί τη διαφορά και να επιστρέψει στη Θεσσαλονίκη με την κούπα. Το έργο της, βέβαια, μόνο εύκολο δεν θα είναι.
Η Μπιλμπάο έχει πάρα πολύ ισχυρή έδρα, κάτι που αποδεικνύεται από τα αποτελέσματά της σε Ισπανία και Ευρώπη. Οι Βάσκοι μετρούν μόλις πέντε εντός έδρας ήττες σε όλες τις διοργανώσεις φέτος, ενώ στο Europe Cup έχουν γνωρίσει μόνο μία, στην πρεμιέρα απέναντι στο Περιστέρι. Από τότε, έχουν μετατρέψει την Bilbao Arena σε πραγματικό «κάστρο», γεγονός που ανεβάζει τον βαθμό δυσκολίας για τον ΠΑΟΚ.
Αγωνιστικά, οι Ισπανοί παραμένουν μία επιθετική «μηχανή», με υψηλό τέμπο και μεγάλη παραγωγικότητα, στοιχεία που τους έφεραν μέχρι τους τελικούς και τους καθιστούν ιδιαίτερα επικίνδυνους, ειδικά μπροστά στο κοινό τους. Το ζητούμενο για τον ΠΑΟΚ θα είναι να ελέγξει τον ρυθμό, να περιορίσει τα ξεσπάσματα των γηπεδούχων και να εκμεταλλευτεί την ψυχολογία που του έδωσε η νίκη στο πρώτο παιχνίδι.
Η ομάδα του Παντελή Μπούτσκου έχει ήδη αποδείξει ότι μπορεί να σταθεί στο υψηλότερο επίπεδο της διοργάνωσης και καλείται τώρα να κάνει το τελευταίο βήμα. Η αυτοπεποίθηση υπάρχει, όπως και το αγωνιστικό πλάνο για να διαχειριστεί μια τόσο απαιτητική αναμέτρηση.
Το διακύβευμα είναι τεράστιο, καθώς σε περίπτωση που ο ΠΑΟΚ κατακτήσει το τρόπαιο, θα προσθέσει τον τρίτο ευρωπαϊκό τίτλο στην ιστορία του, μετά το Κύπελλο Σαπόρτα του 1991 και το Κύπελλο Κόρατς του 1994, γράφοντας μια ακόμη «χρυσή» σελίδα.
Αγωνιστικά, το μόνο πρόβλημα που αντιμετωπίζει ο ΠΑΟΚ είναι η απουσία του Νίκου Χουγκάζ, με όλους τους υπόλοιπους να βρίσκονται στη διάθεση του Παντελή Μπούτσκου. Ο «δικέφαλος του βορρά» θα έχει περίπου 500 οπαδούς στο πλευρό του στο Μπιλμπάο.