Στις 26 Ιανουαρίου συμπληρώνονται έξι χρόνια από τη μέρα που το παγκόσμιο μπάσκετ -και όχι μόνο- συγκλονίστηκε.
Εκείνο το στοιχειωμένο βράδυ Κυριακής πίσω στο 2020, το ελικόπτερο στο οποίο επέβαιναν ο Kobe Bryant μαζί με την κόρη του Gianna και έξι ακόμα άτομα (συν τον πιλότο), συνετρίβη στην πλαγιά ενός λόφου στην Καλαμπάσας της Καλιφόρνια.
Η έρευνα διαπίστωσε ότι οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες -ιδιαίτερα πυκνή ομίχλη και περιορισμένη ορατότητα- οδήγησαν τον πιλότο σε χωρικό αποπροσανατολισμό και απώλεια ελέγχου πτήσης, με αποτέλεσμα την πτώση του ελικοπτέρου στο λόφο. Δε βρέθηκε σημαντική μηχανική βλάβη στο αεροσκάφος.
Η είδηση του θανάτου του Kobe Bryant διαδόθηκε άμεσα σε όλα τα Μέσα παγκοσμίως, συγκλονίζοντας άπαντες. Δεν ήταν απλώς ένας θρυλικός μπασκετμπολίστας· ήταν ένα σύμβολο αφοσίωσης και αστείρευτης θέλησης.
Η απώλειά του πάγωσε τον χρόνο για εκατομμύρια φιλάθλους. Άφησε ένα τεράστιο κενό, όχι μόνο στο NBA αλλά και στις καρδιές όσων εμπνεύστηκαν από τη φιλοσοφία του να μην τα παρατάς ποτέ. Ο Kobe Bryant είχε εκατομμύρια θαυμαστές σε ολόκληρο τον κόσμο, όχι μόνο ανάμεσα στους φίλους του μπάσκετ, αλλά και πολύ έξω από τα όρια του αθλήματος. Η επιρροή του ξεπερνούσε τα γήπεδα, γιατί ο Kobe δεν εκπροσωπούσε απλώς έναν σπουδαίο αθλητή, αλλά έναν τρόπο σκέψης. Η εργατικότητα και η αδιάκοπη προσπάθειά του ενέπνευσαν ανθρώπους κάθε ηλικίας και πολιτισμικής κουλτούρας.
Ακόμη και όσοι δεν παρακολουθούσαν NBA γνώριζαν το όνομά του και σέβονταν το παράδειγμά του. Σταρ του ποδοσφαίρου (Κριστιάνο Ρονάλντο), του κινηματογράφου (σαν τον Λεονάρντο Ντι Κάπριο), της μουσικής (Κάνιε Γουέστ, Jay-Z) και άτομα μεγάλης κοινωνικής επιρροής όπως ο Μπαράκ Ομπάμα είχαν μιλήσει με άκρως εγκωμιαστικά σχόλια για τον Αφροαμερικανό που λειτούργησε ως πρότυπο πειθαρχίας και πνευματικής δύναμης.
Εκτός των τεσσάρων γραμμών, στις οποίες εμφανιζόταν πάντα ως ένα διψασμένο αγρίμι, ο Kobe ήταν ένας στοργικός πατέρας. Η κόρη του Gianna “Gigi” Bryant ήταν η μεγάλη του αδυναμία και το όνειρό της ήταν να ακολουθήσει τα βήματά του πατέρα της στο μπάσκετ. Ο Kobe την στήριζε με κάθε τρόπο: την πήγαινε στις προπονήσεις, την ενθάρρυνε να δουλεύει σκληρά και να πιστεύει στον εαυτό της, και ήταν πάντα παρών στις στιγμές της. Η σχέση τους δεν ήταν απλώς πατέρας–κόρη, αλλά μια βαθιά πνευματική σύνδεση, με τον Kobe να γίνεται ο μέντορας και καθοδηγητής της μέχρι την τελευταία της πνοή…
Γεννημένος στη Φιλαδέλφεια και μεγαλωμένος στην Ιταλία, λόγω της διεθνούς καριέρας του ομοίως μπασκετμπολίστα πατέρα του, Joe Bryant, ο άσημος 18χρονος που επιλέχθηκε (αρχικά από τους Χόρνετς, όμως ανταλλάχθηκε αμέσως μετά) στη 13η θέση του Draft της χρονιάς 1996 σημάδεψε ανεξίτηλα την ιστορία των Los Angeles Lakers μέσα από την εικοσαετή παρουσία του στην ομάδα της Καλιφόρνια, μια σπάνια περίπτωση αφοσίωσης σε έναν μόνο σύλλογο. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα (2000, 2001, 2002, 2009, 2010), συμβάλλοντας καθοριστικά στις επιτυχίες της ομάδας του. Ήταν δύο φορές MVP των Τελικών και MVP της κανονικής περιόδου το 2008, ενώ επιλέχθηκε 18 φορές All-Star, γεγονός που αποδεικνύει τη σταθερότητα και τη διάρκεια της κορυφαίας του απόδοσης.
Φόρεσε τη φανέλα της Team USA και αγωνίστηκε σε διεθνείς διοργανώσεις, συμβάλλοντας στην εδραίωσης της παγκόσμιας κυριαρχίας των ΗΠΑ. Η πιο σημαντική στιγμή της καριέρας του με την εθνική ήταν το χρυσό μετάλλιο της «Redeem Team» στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2008 στο Πεκίνο, ενώ ακολούθησε η δεύτερη «χρυσή» νίκη στους Ολυμπιακούς του 2012, αυτή τη φορά στο Λονδίνο.
Παράλληλα, ο Black Mamba (όπως ήταν το ψευδώνυμό του) έγινε γνωστός για τις ιστορικές εμφανίσεις του, όπως οι 81 πόντοι σε έναν αγώνα κόντρα στους Τορόντο Ράπτορς, το δεύτερο μεγαλύτερο ατομικό σκορ στην ιστορία της λίγκας. Το μεγαλύτερο παράσημο όμως για τον ίδιο ήταν η απόλυτη αποδοχή που απολάμβανε από το παιδικό του ήρωα: τον Μάικλ Τζόρνταν. Ο GOAT της καλαθοσφαίρισης είχε μιλήσει με βαθιά εκτίμηση και αγάπη για τον Kobe Bryant, τόσο πριν όσο και μετά τον θάνατό του. «Ο Kobe ήταν σαν μικρός μου αδερφός», είχε ομολογήσει χαρακτηριστικά στο παρελθόν.
Μετά τον τραγικό θάνατο του, στον επικήδειο λόγο του, ο Jordan είπε επίσης:
«Όταν πέθανε ο Kobe, πέθανε ένα κομμάτι από όλους μας».
Η τελευταία είναι μια ατάκα που βρίσκει ανταπόκριση σε εκατομμύρια ανθρώπους ανά τον κόσμο, ανάμεσα τους συγκαταλέγεται και ο υπογράφων. Ο Kobe έγινε παγκόσμιο σύμβολο θέλησης και επιμονής, ένας άνθρωπος που απέδειξε ότι με σκληρή δουλειά μπορείς να ξεπεράσεις τα όριά σου και να καταφέρεις τα πάντα. Ο Black Mamba έφυγε, αλλά το πνεύμα του, το Mamba Mentality, θα ζει για πάντα.
