Ευκαιρία ανάδειξης της Θεσσαλονίκης ως πόλης με ισχυρό ποδοσφαιρικό αποτύπωμα σε διεθνές επίπεδο αποτέλεσαν οι σημερινές εκδηλώσεις που οργάνωσε η ΕΠΟ στο πλαίσιο του εορτασμού των 100 χρόνων από την ίδρυσή της.
Στη διάρκεια του γκαλά με το οποίο ολοκληρώθηκε το πρόγραμμα των εκδηλώσεων, τόσο ο πρόεδρος της ομοσπονδίας, Μάκης Γκαγκάτσης (ο επικεφαλής της ΕΠΟ είναι γέννημα – θρέμμα Θεσσαλονικιός), όσο και ο ισχυρός άνδρας της UEFA, Αλεξάντερ Τσέφεριν, εξήραν τη σημαντική θέση του ελληνικού ποδοσφαίρου στο διεθνές αθλητικό γίγνεσθαι, αλλά και τις δυνατότητες περαιτέρω ανάπτυξής του στο εγγύς και το απώτερο μέλλον.
Η βραδινή εκδήλωση σε κέντρο της νέας Παραλίας έγινε παρουσία κορυφαίων προσωπικοτήτων του ευρωπαϊκού και ελληνικού αθλητισμού και το επετειακό γκαλά αποτέλεσε σημείο συνάντησης για το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον του ελληνικού ποδοσφαίρου, με αποκορύφωμα την τιμή στη «χρυσή» ομάδα του EURO 2004.
Εκτός των κ.κ. Γκαγκάτση και Τσέφεριν, παρόντες στις εκδηλώσεις ήταν, μεταξύ άλλων, ο υπουργός Αθλητισμού, Γιάννης Βρούτσης, μέλη της Εκτελεστικής Επιτροπής της UEFA (όπως ο Νασέρ Αλ Κελαϊφί) και διεθνείς αστέρες του παρελθόντος (Όλιβερ Μπίρχοφ, Αλιόσα Ασάνοβιτς).
Ανάμεσα στους υψηλούς προσκεκλημένους ήταν επίσης ο Δήμαρχος Θεσσαλονίκης, Στέλιος Αγγελούδης, ο οποίος εξέφρασε τη χαρά του για το γεγονός ότι η συμπλήρωση ενός αιώνα ιστορίας της ΕΠΟ γιορτάζεται στην πόλη.
«Tα πρώτα 100 χρόνια ήταν όμορφα, αλλά νομίζω ότι τα καλύτερα έρχονται τώρα. Eίναι η ομοσπονδία που αγκαλιάζει ένα μεγάλο μέρος του αθλητισμού και της χώρας αλλά κυρίως είναι ένα άθλημα το οποίο είναι τρόπος ζωής για τους περισσότερους από τους κατοίκους του πλανήτη. Νομίζω ότι το γεγονός πως αυτό γιορτάζεται σε αυτή την όμορφη χώρα είναι κάτι θετικό», ανέφερε αρχικά ο δήμαρχος Θεσσαλονίκης ενώ σε ερώτηση αναφορικά με το ότι η πόλη θα φιλοξενήσει και δύο παιχνίδια της γαλανόλευκης για το Nations League απέναντι σε Γερμανία και Ολλανδία αντίστοιχα απάντησε:
«Δύο παιχνίδια που έχουν προφανώς τις ευχές όλων των Ελλήνων αλλά μία εθνική ομάδα που έχει γράψει ανεξίτηλα τη δική της ιστορία. Είμαστε χαρούμενοι οι Θεσσαλονικείς γιατί αυτός ο εορτασμός γίνεται σε αυτή την πόλη που έχει τον δικό της τρόπο να υποδέχεται και να γιορτάζει».
Παρόντες ήταν παράγοντες σχεδόν όλων των ομάδων της Super League (Κωνσταντίνος Καραπαπάς, Μάριος Ηλιόπουλος μεταξύ άλλων), άνθρωποι που στο παρελθόν πέρασαν από τον προεδρικό θώκο της ΕΠΟ (ανάμεσά του οι Βαγγέλης Γραμμένο, Γιώργος Γκιρτζίκης, Σοφοκλής Πηλάβιος), ο Υφυπουργός Εσωτερικών αρμόδιος για θέματα Μακεδονίας-Θράκης, Κωνσταντίνος Γκιουλέκας, ο πρόεδρος της Ελληνικής Ομοσπονδίας Καλαθόσφαιρας, Βαγγέλης Λιόλιος, αλλά και εν ενέργεια ποδοσφαιριστές, όπως οι Παντελής Χατζηδιάκος και Δημήτρης Γιαννούλης. Παρόντες και μέλη της Εκτελεστικής Επιτροπής της UEFA, που συνεδρίασε νωρίτερα στη Θεσσαλονίκη, μεταξύ αυτών και ο Νασέρ Αλ Κελαϊφί, αλλά και ξένοι άσοι του παρελθόντος, όπως οι Όλιβερ Μπίρχοφ και Αλιόσα Ασάνοβιτς.
Το «παρών» στις εορταστικές εκδηλώσεις της ΕΠΟ για τη συμπλήρωση των 100 ετών της στη Θεσσαλονίκη έδωσε ο Θόδωρος Θεοδωρίδης. «Εύχομαι ό,τι καλύτερο, με γυρίζουν πίσω αναμνήσεις 20 ετών. Ήμουν δέκα χρόνια στο συμβούλιο της ομοσπονδίας σε στιγμές που είχαμε μεγάλες επιτυχίες οπότε βλέποντας όλους εδώ, προέδρους, παλιούς παίκτες, προπονητές είναι λίγο συναισθηματικά φορτισμένο για μένα όπως καταλαβαίνετε», ανέφερε μεταξύ άλλων ο αντιπρόεδρος της UEFA και πρόσθεσε:
«Είχε χρόνια να υπάρχουν τόσα παιδιά αξιόμαχα σε μεγάλα πρωταθλήματα, παρά τις ατυχίες που υπήρξαν και εύχομαι περαστικά στους Κωνσταντέλια – Καρέτσα. Είναι ο Τζόλης, ο Κωστούλας, ο Τζολάκης, ο Κουλιεράκης, είναι πολλά παιδιά που παίζουν και είναι πάρα πολύ καλό αυτό για το ελληνικό ποδόσφαιρο».
Ακόμη, ο κορυφαίος Έλληνας παράγοντας συμπλήρωσε: «Οι ομάδες μας βλέπετε ότι τα τελευταία χρόνια έχουν επανέλθει στο προσκήνιο και τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, το μόνο που λείπει είναι μία επιτυχία της Εθνικής και εύχομαι στο Euro 2028 να είναι παρούσα στα βρετανικά γήπεδα. Το μυστικό είναι πάντα να είσαι ομάδα και να είναι δεμένο το γκρουπ. Αν είναι δεμένο το γκρουπ και είσαι έτοιμος, θα σου έρθει η ευκαιρία απλά πρέπει να την αρπάξεις».
Η πιο δυνατή στιγμή της βραδιάς σημειώθηκε όταν ο αρχηγός της Εθνικής του 2004, Θόδωρος Ζαγοράκης, ανέβηκε στο βήμα και κάλεσε δίπλα του όλους τους συμπαίκτες του από τα γήπεδα της Πορτογαλίας, μαζί με τον τότε πρόεδρο της Ομοσπονδίας, Βασίλη Γκαγκάτση, γνωρίζοντας την αποθέωση από το κοινό.
Ξεχώρισε το τετ-α-τετ του Μάριου Ηλιόπουλου με τον Αλεξάντερ Τσέφεριν με τους δυο άνδρες να είναι χαμογελαστοί αλλά και η ατάκα του Δημήτρη Γιαννούλη αναφορικά με το μέλλον της Εθνικής, λέγοντας χαρακτηριστικά: «…το δύσκολο είναι να φτάσουμε σε τελικά διοργάνωσης, αν πάμε εκεί ξέρουμε πως θα καταφέρουμε πολλά».
Το βλέμμα στο μέλλον και το Euro 2028
Κατά τη διάρκεια των χαιρετισμών, αναδείχθηκε η δυναμική της νέας γενιάς ποδοσφαιριστών. Ο αντιπρόεδρος της UEFA, Θόδωρος Θεοδωρίδης, εμφανώς συγκινημένος από τις μνήμες 20ετίας, στάθηκε στο ταλέντο των νέων Ελλήνων παικτών που αγωνίζονται σε κορυφαία πρωταθλήματα, θέτοντας ως ξεκάθαρο στόχο την παρουσία της «γαλανόλευκης» στα γήπεδα της Μεγάλης Βρετανίας για το Euro 2028.
Στο ίδιο μήκος κύματος, εν ενεργεία διεθνείς όπως ο Δημήτρης Γιαννούλης σημείωσαν πως το σημαντικότερο είναι η Εθνική ομάδα να δίνει το «παρών» στα μεγάλα τελικά, καθώς εκεί η ιστορία έχει αποδείξει ότι μπορεί να πετύχει τα πάντα.